Un equipo de astrónomos utilizó el telescopio espacial James Webb de la NASA para obtener imágenes del polvo cálido que rodea a una joven estrella cercana, llamada Fomalhaut, y con su observación lograron revelar sus cinturones interiores que nunca antes se habían visto.
Los cinturones rodean a Fomalhaut, la cual puede verse a simple vista como la estrella más brillante en la constelación del Pez Austral en el hemisferio sur. Los cinturones de polvo son los restos de las colisiones de cuerpos más grandes, análogos a los asteroides y los cometas. Estos son denominados como “discos de escombros”.
“Yo describiría a Fomalhaut como el arquetipo de los discos de escombros que se encuentran en otras partes de nuestra galaxia, porque posee componentes similares a los que encontramos en nuestro propio sistema planetario”, dijo András Gáspar, de la Universidad de Arizona en Tucson y autor principal de un nuevo artículo científico que describe estos resultados.
“Al observar los patrones en estos anillos, podemos comenzar a hacer un pequeño boceto de cómo debería ser un sistema planetario, si de hecho pudiéramos tomar una imagen lo suficientemente profunda como para ver los posibles planetas”.
Nuevos cinturones revelados por Webb
Los cinturones interiores han sido resueltos en luz infrarroja por primera vez por Webb. “En lo que Webb es realmente sobresaliente es que nos permite resolver físicamente el resplandor térmico del polvo en esas regiones internas. De modo que podemos ver cinturones interiores que nunca antes habíamos visto”, dijo Schuyler Wolff, otra integrante del equipo de la Universidad de Arizona.
Hubble, ALMA y Webb se han unido para armar una vista holística de los discos de escombros alrededor de varias estrellas. “Con Hubble y ALMA, pudimos obtener imágenes de un montón de análogos del cinturón de Kuiper, y hemos aprendido mucho sobre cómo se forman y evolucionan los discos externos”, dijo Wolff.
“Pero necesitamos que Webb nos permita obtener imágenes de una docena de cinturones de asteroides en otros lugares. Es posible aprender tanto sobre las cálidas regiones interiores de estos discos como Hubble y ALMA nos han enseñado sobre las regiones exteriores más frías”.
Según los expertos, lo más probable es que estos cinturones sean forjados por fuerzas gravitacionales producidas por planetas que no se han visto. Del mismo modo, dentro de nuestro sistema solar, Júpiter acorrala el cinturón de asteroides, el borde interno del cinturón de Kuiper está esculpido por Neptuno, y el borde exterior podría estar guiado por cuerpos aún no vistos más allá de él. Por lo tanto, cabe la posibilidad de que, a medida que Webb genere imágenes de más sistemas, se pueda aprender sobre la configuración de sus planetas.
“Los cinturones alrededor de Fomalhaut son una especie de novela de misterio: ¿dónde están los planetas?”, dijo George Rieke, otro integrante del equipo y jefe científico estadounidense para el instrumento de infrarrojo medio de Webb. “Creo que no sería muy apresurado decir que probablemente exista un sistema planetario realmente interesante alrededor de la estrella”.
“Definitivamente, no esperábamos encontrar la estructura más compleja con el segundo cinturón intermedio y luego el cinturón de asteroides más amplio”, señala Wolff. “Esa estructura es muy emocionante porque cada vez que los astrónomos ven un intervalo y anillos en un disco, dicen: ¡Puede que haya un planeta metido allí moldeando los anillos!”.
