En los últimos años, el asteroide (16) Psyche ha intrigado a los científicos por su alto contenido de metales, lo que sugiere que puede ser el antiguo núcleo de uno de los primeros planetas del sistema solar. Y los últimos estudios han determinado que su contenido metálico incluye principalmente hierro y níquel, aunque hay cantidades menores de oro, platino y otros elementos.
La nueva investigación, realizada a través de una serie de observaciones con telescopios en Chile y publicada en el Journal of Geophysical Research: Planets, muestra que la superficie de Psyche tiene características sorprendentemente variadas.
Según la científica de la NASA Lindy Elins-Tanton, su contenido de hierro por sí solo podría valorarse en 10 billones de dólares (tiene 1 y 19 ceros), lo que equivale a 100 veces la economía mundial (100 billones de dólares en 2022, según Statista).
Debido a la distancia y el tamaño del asteroide, la fotografía directa no es posible. Para averiguar cómo se ve, los científicos a menudo estudian la luz solar que refleja en longitudes de onda infrarrojas.
A diferencia del equipo detrás del nuevo estudio pudo ver a Psyche con un detalle sin precedentes, a una resolución de 35 kilómetros por píxel, utilizando la potencia combinada de las 66 antenas de radio del Atacama Large Millimeter Array (ALMA) en el norte de Chile.
Estos nuevos mapas insinúan la historia del asteroide: sus regiones rocosas podrían ser restos de un manto antiguo, de composición similar a la capa de roca más externa de la Tierra, Marte y el asteroide Vesta, o la huella de impactos pasados de rocas espaciales. Saverio Cambioni, autor principal del estudio, comentó, “Es una superficie evolucionada, y estos mapas confirman que los asteroides ricos en metales son mundos interesantes y enigmáticos”.
El equipo también descubrió que cuando el asteroide gira, el material en el fondo de un gran cráter cambia de temperatura mucho más rápido que el material en el borde. En agosto de este año, la NASA lanzará una sonda dirigida a esta roca espacial, que se encuentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
Y.A.E.LL
