La planta de cannabis sativa o marihuana, ha sido utilizada por los seres humanos por más de mil años hasta la actualidad. Y cerca de 192 millones de personas alrededor del mundo de entre 15 y 64 años usan cannabis de forma recreativa, reportó la Agencia contra el Crimen y las Drogas de la ONU, según datos de 2018.
Y cerca del 35% de estos consumidores tiene entre 18 y 25 años.
Aunque su uso más conocido es tal vez como una droga recreativa que se fuma o se ingiere, también es legal su uso medicinal en varios países alrededor del mundo.
Lo que nos indica que la mayoría de usuarios son adultos jóvenes, cuyos cerebros están todavía en desarrollo, lo que podría hacerlos particularmente vulnerables a los efectos en el cerebro asociados al uso del cannabis en el largo plazo.
Pero nos preguntamos, ¿cómo afecta a nuestra mente?. En tres estudios recientes publicados en The Journal of Psychopharmacology, la revista Neuropsychopharmacology y el International Journal of Neuropsychopharmacology, se demuestra cómo su uso puede influenciar un número de procesos cognitivos y psicológicos.
Efectos cognitivos
En nuestra investigación, logramos examinar cerca de 39 personas con este desorden (debían estar ‘limpios’ el día del test) y lo comparamos con 20 personas que nunca o muy infrecuentemente consumían cannabis.
Logramos demostrar que los participantes que tenían el desorden tenían peor desempeño en las pruebas de memoria del Cambridge Neuropsychological Test Automated Battery, (un test diseñado para evaluar la capacidad del cerebro de retener datos), comparados con los otros que nunca o pocas veces habían consumido.
El proceso cognitivo se puede afectar con el uso del cannabis, señalan los estudios, especialmente en aquellos con desorden en el consumo. Esto es, personas con un deseo constante de consumir y disrupción de sus actividades diarias como trabajar o estudiar.
Motivación y salud mental
El consumo de cannabis también afecta cómo nos sentimos, además de influenciar la manera en que pensamos. En nuestro reciente estudio, usamos una tarea para trabajar la imaginación, en la que los participantes eran analizados con un escáner donde debían ver cuadros azules y naranjas.
Los cuadros naranjas llevarían a una recompensa monetaria si el participante respondía.
Este modelo nos ayudó a investigar cómo el cerebro responde a las recompensas. Particularmente nos enfocamos en la región clave, en el sistema de recompensa del cerebro, el cuerpo estriado ventral. Notamos que los efectos en el sistema de recompensas eran sutiles, con efectos directos del cannabis en el cuerpo estriado ventral.
Sin embargo, los participantes en nuestro estudio eran consumidores moderados de cannabis. Los efectos pueden ser más pronunciados en los usuarios crónicos.
Problemas psicóticos
Este efecto también se sintió con particular frecuencia durante los confinamientos de la pandemia del covid-19.
Un estudio muestra que el consumo moderado de marihuana incrementa el riesgo de síntomas psicóticos en los jóvenes, pero tiene un mayor efecto en aquellos con una predisposición a la psicosis (puntúa alto en una lista de verificación de síntomas de ideas paranoicas y psicoticismo).
Evaluando a 2.437 adolescentes y adultos jóvenes (14-24 años), los autores reportaron un incremento de seis puntos de riesgo – del 15% al 21%- de síntomas psicóticos en los consumidores de cannabis entre personas sin predisposición a la psicosis.
Pero hubo un incremento de 26 puntos de riesgo -de 25% al 51%- de síntomas psicóticos en consumidores de cannabis con predisposición a la psicosis.
Realmente no se sabe, por qué el cannabis está relacionado con episodios psicóticos, pero diversas hipótesis sugieren que la dopamina y el glutamato pueden ser importantes en la neurobiología de estas condiciones.
Por ello, se considera al consumo de cannabis un factor para el desarrollo de episodios psicóticos, además de esquizofrenia.
Más allá de todo, claramente vale la pena considerar que el consumo prolongado de esta droga, puede tener en nuestras mentes, diversos efectos contraproducentes especialmente para los jóvenes cuyos cerebros aún se están desarrollando.
*Este texto fue escrito por Barbara Jacquelyn Sahakian quien trabaja en temas de salud mental y neurodegeneración del NIHR Cambridge Biomedical Research Center (BRC) y el NIHR MedTech y la Cooperativa de diagnóstico in vitro (MIC)., junto a las investigadoras Christelle Langley, Martine Skumlie y Tianye Jia.
