Un equipo de ingenieros del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha desarrollado un material superabsorbente que tiene la capacidad de absorber una cantidad excepcionalmente alta de humedad del aire, incluso en condiciones típicas de un desierto.
Los investigadores involucrados en este logro incluyen a Carlos Díaz-Marin, Leon Gaugler, Yang Zhong, Bachir El Fil, Xinyue Liu y Evelyn Wang del MIT, así como Gustav Graeber, quien anteriormente pertenecía al MIT y actualmente está en la Universidad Humboldt de Berlín en Alemania.
El material transparente y gomoso está hecho de un hidrogel, mediante la adición de cloruro de litio, una sal conocida por su propiedad desecante.
Asimismo, los investigadores lograron mejorar aún más la capacidad de absorción del hidrogel. Incluso en condiciones muy secas con un 30% de humedad relativa, este material puede absorber y retener el vapor de agua sin fugas.
Posteriormente, el agua es calentada, condensada y recolectada como agua ultrapura. Este gel salado supera los estudios anteriores al demostrar una capacidad sin precedentes para absorber agua del aire en diversas condiciones de humedad, incluyendo ambientes extremadamente secos.
El estudiante de posgrado en ingeniería mecánica y miembro del Device Research Lab del MIT, Carlos Díaz-Marín explicó que “Hemos sido independientes de las aplicaciones, en el sentido de que nos enfocamos principalmente en las propiedades fundamentales del material”
Una de las cualidades es que el gel super absorbente puede ser fabricado de manera rápida y a gran escala, este instrumento podría ser utilizado como un recolector pasivo de agua, especialmente en regiones desérticas y propensas a la sequía.
El material es capaz de absorber vapor de forma continua, que luego se condensaría en agua potable. Además, los investigadores plantean la posibilidad de incorporar el material en aparatos de aire acondicionado como módulo deshumidificador de bajo consumo.
El investigador Carlos Díaz-Marín concluye que “Pero ahora estamos explorando problemas muy diferentes, como hacer que el aire acondicionado sea más eficiente y como se puede recolectar agua. Este material, por su bajo costo y alto rendimiento, tiene mucho potencial”.
Finalmente, los detalles técnicos de este nuevo material son presentados por Graeber, Díaz-Marin y sus colegas en la revista académica Advanced Materials, en un artículo titulado “Extreme Water Uptake of Hygroscopic Hydrogels Through Maximized Swelling-Induced Salt Loading”.
