La costa desértica del Perú es un valioso archivo de los ecosistemas marino-costeros y de la historia de la Tierra. Esta vez nos dio a conocer una certeza para la ciencia: hasta hace cinco millones de años, los cocodrilianos vivieron en el mar a diferencia de ahora que solo lo hacen en agua dulce.
El paleontólogo peruano, Rodolfo Salas-Gismondi nunca dudó de que eran marinos, pero necesitaba certezas, así que, junto a los investigadores Mario Urbina y Diana Ochoa, en 2015 emprendió un estudio que le dio una evidencia sólida. Los fósiles del “Sacacosuchus cordovai”, una nueva especie hallada en Arequipa, determinó cómo fue la última gran diversificación de los cocodrilos marinos en el mundo.
Para explorar cómo fue la evolución y extinción de los cocodrilianos marinos se incluyó el registro fósil peruano en una amplia base de datos de los cocodrilianos fósiles del Cenozoico descubiertos en todo el mundo. Dicho registro incluye individuos de diferentes tamaños, lo que indica que crecían, se alimentaban y morían en el mar. Estos análisis demostraron que a pesar de que las dos especies vivientes de gaviales son estrictamente de agua dulce, la mayor parte de la evolución de estos ocurrió en el mar.
Según fue señalado por Rodolfo Salas-Gismond: “toda la evidencia en conjunto nos ayuda a armar la historia de cómo fueron los cocodrilos marinos en el mundo. Ese es el aporte más sustancial”.
Nuevos fósiles en gran estado de preservación descubiertos en Sacaco y Ocucaje revelan que durante 14 millones de años (entre 19 y 5 millones de años atrás) dos especies de cocodrilianos habitaron el mar del Pacífico sudeste. En suma, remarcó, “hemos podido establecer que esos cocodrilos vivieron en la Costa peruana durante 14 millones de años; estaban entre ballenas, delfines, tiburones, pingüinos. Esto es realmente extraordinario porque no se sabía que los cocodrilos habían sido marinos”.
Después se observó que la extinción ocurrió hace 4 millones de años cuando desaparecieron estos ambientes. En todo el mundo hubo un descenso en el nivel del mar y se acaban los ambientes costeros como los de Sacaco. Esta investigación fue promovida por la Universidad Peruana Cayetano Heredia y financiada por proyectos de ProCiencia/Concytec y el Banco Mundial.
Y.A.E.LL
