Un grano de arroz, un collar de oro y una abrazadera pesada de madera de tres metros de largo para aprisionar tobillos y cuellos forman parte de una exposición única e interactiva sobre la esclavitud que acaba de inaugurarse en la sede de la ONU.
Con una miríada de objetos que arrojan una nueva luz sobre algunas de las páginas más oscuras de la historia, la exposición Esclavitud: Diez relatos reales de la esclavitud colonial holandesa llega a la ONU de la mano del prestigioso Rijksmuseum de Ámsterdam.
«Me resulta desconcertante que muchos países sigan pidiendo perdón por la esclavitud», declaró Daniela Paredes a Noticias ONU, de 18 años, y originaria de Cancún (México), tras una visita de su clase a la exposición.
«Los gobiernos están trabajando para no pasar por alto la esclavitud y cómo está presente hoy en día. Una muestra de que es posible que la sociedad aprenda de nuestros errores. Me da esperanza para la humanidad».
ONU/Eileen Travers
El tronco
La exposición gira en torno a un artefacto único: una pesada abrazadera de tablas de madera, conocida como «tronco». Este siniestro artilugio -datado con carbono entre 1700 y 1850-, que se utilizaba para inmovilizar a los esclavos para dormir o como castigo corporal y evitar que escaparan, fue descubierto en la década de 1960 en un granero de Zelanda, una ciudad de los Países Bajos.
El tronco sigue siendo un áspero recordatorio material de que 15 millones de hombres, mujeres y niños fueron víctimas de un atroz sistema legalizado durante siglos, afirmó el Programa de Divulgación de la ONU sobre la Trata Transatlántica de Esclavos y la Esclavitud, creado por la Asamblea General en 2006, que coordinó el acto.
«Traer la exposición a la ONU lo conecta todo», declaró Valika Smeulders a Noticias ONU, una de las cuatro comisarias de la exposición y responsable de la historia del museo.
«Pensamos que sería importante que los Países Bajos asumieran el hecho de que han tenido un papel importante en la historia colonial. Queríamos conectar a todos los holandeses con esa historia más detallada haciendo que la exposición fuera realmente personal», aseguró.
La compañera de clase de Paredes, Alexa Bejar, de 17 años, quedó maravillada al conocer el mundo a través de la exposición.
«Es increíble que los gobiernos y los países estén dispuestos a hablar abiertamente y con la verdad«, dijo.
ONU/Eileen Travers
De ventajistas a luchadores por la libertad
Alrededor del tronco, paneles interactivos cuentan las historias de personas procedentes de Bangladesh, Brasil, Países Bajos, Sudáfrica, Surinam y las regiones del Caribe y África Occidental, entrelazadas con la trata de esclavos holandesa, que atrapó en la esclavitud a cerca de un millón de personas en todo el mundo entre los siglos XVII y XIX.
Los visitantes pueden deslizar códigos QR en cada uno de los paneles para acceder a grabaciones actuales de descendientes y otras personas relacionadas con los verdugos, las víctimas y los luchadores por la libertad.
Meticulosamente «investigadas y re-investigadas», las historias han sido elaboradas por un grupo de expertos: historiadores, directores de teatro, diseñadores de interiores, artistas y biólogos que han realizado análisis de ADN.
Sin embargo, a los comisarios les costó mucho elegir sólo10 historias de entre más de un millón.
«Hay millones de historias, por supuesto, pero lo que queríamos era que las 10 historias dieran una idea del sistema«, señaló Smeulders.
Desde el estilo de vida de los ricos hasta la huida hacia la libertad, la exposición cuenta la historia de Surapti, de Indonesia, que pasó de esclava a luchadora por la libertad. Otra explica que Oopjen, la esposa de un magnate holandés del azúcar que se benefició de la esclavitud, hizo que el propio Rembrandt pintara su retrato.
También está la valiente Sapani, que escondió en su pelo trenzado diminutos granos de arroz autóctono de África Occidental cuando la obligaron a subir a un barco que navegaba hacia Surinam. Huyendo de la esclavitud en una plantación, utilizó esas semillas, que se convirtieron en una fuente fundamental de alimentos en las comunidades recién establecidas y en un símbolo de la libertad duramente conquistada.
No se trata sólo de la Historia, sino del futuro
La exposición llega en un momento en el que los líderes mundiales se enfrentan al pasado colonial y tratan de enmendarlo, entre otras cosas, repatriando los objetos saqueados en la época colonial. El primer ministro holandés, Mark Rutte, presentó en diciembre una disculpa formal por el papel del país en la trata de esclavos.
«No se trata sólo de Historia, sino también de nuestro futuro común», afirmó Smeulders.
«El legado de la esclavitud está entre nosotros todos los días. Tenemos que abordarlo, especialmente todos los tipos de discriminación y racismo que siguen existiendo».
Y comentó que para todo el mundo es muy importante que esta conversación se produzca aquí en la ONU y que la exposición sirva de “tema de conversación para proseguirlo».
«Parte de la solución es reconocer que está conectada con ese pasado y que entendiendo el pasado, entendemos también la sociedad actual», añadió.
En la inauguración de la exposición, Melissa Fleming, responsable del Departamento de Comunicación Global de la ONU y anfitriona del acto, afirmó que enseñar, aprender y comprender esta historia «nos ayuda en nuestro trabajo para acabar con el racismo y la injusticia y construir sociedades inclusivas basadas en la dignidad y los derechos humanos para todos».
Sobre la exposición
Tras años de planificación y múltiples retrasos durante la incipiente pandemia de COVID-19 en 2020, la exposición sobre la esclavitud dio un nuevo giro un año después, cuando el Rijksmuseum adoptó un nuevo enfoque.
Para sacar a la luz las 10 historias durante la pandemia, el museo desarrolló una versión digital extensa y detallada, disponible a través de las embajadas holandesas y las oficinas de la ONU en todo el mundo. Desde 2021, más de 3,5 millones de personas la han visitado virtualmente.
La exposición gratuita se exhibe ahora en el vestíbulo de visitantes de la ONU hasta el 30 de marzo, y culminará con una reunión de expertos en la sede de la ONU. En el simposio, que se retransmitirá por ONU TV Web, intervendrán el fundador y director ejecutivo de la Iniciativa de Justicia Igualitaria, Bryan Stevenson; el director general Rijksmuseum’s, Taco Dibbits; Alissandra Cummins, directora del Barbados Museo & la Sociedad Histórica; y Smuelders.
