La NASA ha desarrollado un nuevo sistema experimental de monitoreo llamado GUARDIAN (GNSS Upper Atmospheric Real-time Disaster Information and Alert Network), que utiliza datos GPS y otros satélites de localización para anticiparse a los tsunamis mediante la detección de su ruido en la atmósfera.
Este sistema se basa en el procesamiento de datos de la red Global Differential GPS (GDGPS) del JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA, lo que permite una mejora significativa en la precisión posicional en tiempo real, de hasta aproximadamente 10 centímetros.
El nuevo sistema de monitoreo busca señales que indiquen la presencia de un tsunami en cualquier parte del mundo. Durante un tsunami, grandes áreas del océano se elevan y descienden al unísono, generando un desplazamiento de aire significativo sobre la superficie. Este aire desplazado se propaga en forma de ondas sonoras y de gravedad de baja frecuencia en todas las direcciones.
En cuestión de minutos, estas vibraciones alcanzan la ionosfera, la capa superior de la atmósfera que está cargada eléctricamente y es afectada por la radiación solar. El choque resultante de las ondas de presión con las partículas cargadas puede provocar una ligera distorsión en las señales de los satélites de navegación cercanos.
Aunque las herramientas de navegación suelen corregir las perturbaciones ionosféricas, los científicos están utilizando estas perturbaciones como una señal de alerta que puede salvar vidas. El científico del JPL involucrado en el desarrollo de GUARDIAN, Léo Martire declaró que «En lugar de corregir esto como un error, lo usamos como datos para encontrar peligros naturales».
Según el científico Léo Martire, “la tecnología todavía está en proceso de desarrollo”. Los resultados casi en tiempo real de GUARDIAN deben ser interpretados por expertos capacitados para identificar las señales de tsunamis.
Aun así, ya se considera una de las herramientas de monitoreo más rápidas de su tipo, ya que puede generar una imagen instantánea del sonido de un tsunami en la ionosfera en tan solo 10 minutos. Además, tiene el potencial de proporcionar hasta una hora de advertencia, dependiendo de la distancia entre el origen del tsunami y la costa.
Actualmente, el equipo de GUARDIAN se centra en el activo Anillo de Fuego del Pacífico. Según datos históricos mantenidos por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), alrededor del 78% de los más de 750 tsunamis confirmados entre 1900 y 2015 ocurrieron en esta región. GUARDIAN monitorea actualmente un poco más de la mitad de esta área de interés en el Pacífico.
