Los huesos tendrían una antigüedad de entre 55,5 y 59,5 millones de años, por lo que se calcula que su existencia transcurrió entre 5 y 10 millones de años después de la extinción de los dinosaurios no aviares. Los resultados fueron publicados en la revista Journal of Paleontology.
El equipo de investigación estuvo conformado por investigadores de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), Universidad de Massey (Nueva Zelanda), Universidad Estatal de Iowa (Estados Unidos) y el autor principal del artículo, Alan Tennyson, del Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa y quien descubrió los fósiles en rocas de playa en North Otago, ubicado en la Isla Sur del país neozelandés, entre 2016 y 2017.
Para calcular el tamaño de esta nueva especie, el equipo de científicos usó escáneres láser con el objetivo de crear modelos. Posteriormente, se procedió a una regresión utilizando las dimensiones de los huesos de aletas para estimar el peso y compararlos con las muestras de otras especies como alcas y pingüinos modernos. Finalmente, concluyeron que los fósiles de aletas más grandes pertenecen a un pingüino con un peso de 154 kg. Es importante señalar que los pingüinos emperador, especie más grande en la actualidad, tienden a pesar entre 22 y 45 kg.
“Los fósiles nos brindan evidencia de la historia de la vida y a veces esa evidencia es realmente sorprendente. Muchos de los primeros pingüinos fósiles alcanzaron tamaños enormes, eclipsando fácilmente a los pingüinos más grandes que existen hoy en día. Nuestra nueva especie, Kumimanu fordycei, es el pingüino fósil más grande jamás descubierto: con aproximadamente 150 kilogramos de peso”, señaló el coautor Daniel Field, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge.
Por otro lado, Daniel Ksepka, del Museo Bruce en Greenwich, explicó que el tamaño de los pingüinos es debido a la adaptación y entorno de esta especie, pues estos animales debían sobrevivir en una época en donde su alimento era más grande.
“El tamaño transmite muchas ventajas. Un pingüino más grande podría capturar presas más grandes y, lo que es más importante, habría sido mejor para conservar la temperatura corporal en aguas frías. Es posible romper la barrera del tamaño de 45 kilos que permitió que los primeros pingüinos se propagaran desde Nueva Zelanda a otras partes del mundo” indicó.
