Un equipo internacional de científicos ha anunciado este miércoles el descubrimiento de un gigantesco cráter de 31 kilómetros de diámetro y 320 metros de profundidad en una región remota del noroeste de Groenlandia. El boquete, en el que cabrían ciudades enteras como París o Washington, es fruto del brutal impacto de un meteorito de hierro a una velocidad de 20 kilómetros por segundo hace al menos 12.000 años, según los investigadores.
No es el único cráter
Este cráter sería uno de los 25 cráteres conocidos de mayor tamaño y, posiblemente, uno de los más recientes. Fue descubierto gracias a los radares de los aviones científicos de la NASA que sobrevolaron esta remota zona del Ártico para estudiar la pérdida de hielo debido al calentamiento global.
Antecedentes
El equipo descubrió el cráter en julio de 2015 al inspeccionar un nuevo mapa topográfico de Groenlandia generado con técnicas de radar, dado que el 80% de la isla está cubierto por hielo. “Inmediatamente supimos que era algo especial, pero al mismo tiempo tuvimos claro que sería difícil confirmar el origen de esa depresión”, ha señalado Kurt H. Kjær, del Museo de Historia Natural de Dinamarca.
Los científicos han dedicado los últimos tres años a corroborar su primera impresión. Un avión alemán del Instituto Alfred Wegener para la Investigación Polar sobrevoló de nuevo el glaciar Hiawatha con un radar de precisión. “El aparato superó todas las expectativas y ofreció asombrosos detalles de la depresión: un borde claramente circular, un levantamiento central, capas de hielo removidas y no removidas, restos en la base. Todo está ahí”, ha añadido el glaciólogo Joseph MacGregor, de la NASA.
El siguiente paso de los científicos es calcular la edad exacta del cráter. La horquilla que ahora manejan abarca todo el Pleistoceno, desde hace unos tres millones de años hasta hace tan solo unos 12.000, en el final de la última edad de hielo. El cráter sudafricano de Vredefort, considerado el mayor del planeta, tiene un diámetro de 160 kilómetros y se formó hace 2.023 millones de años, según ha explicado Kurt H. Kjær a este periódico. El cráter mexicano de Chicxulub, vinculado a la extinción de los dinosaurios, mide 150 kilómetros de diámetro y su edad es de 66 millones de años.
L. R. C.
