El peruano Gonzalo Augusto Cucho Padín, quien inició su carrera científica investigando la papa en el Centro Internacional de la Papa, forma parte del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Actualmente, estudia la exósfera y la interacción del Sol con la Tierra.
El ingeniero inició su carrera profesional en la Pontificia Universidad Católica del Perú (PUCP). Posteriormente, estudió su doctorado en Ingeniería Electrónica en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign (UIUC) en Estados Unidos, donde descubrió su pasión por la física espacial.
En el año 2012 comenzaría su trabajo como científico en el Centro Internacional de la Papa (CIP), uno de los principales centros dedicados a la investigación de la papa en el mundo. Allí participó en un proyecto que utiliza la técnica de sensado remoto en agricultura. Para ello implementaron cámaras para tomar imágenes de los cultivos de papa, con el propósito de verificar si les falta algún nutriente, fertilizantes o agua.
“Estas cámaras las montamos en drones y tomamos imágenes a gran altura, teníamos un mapa y luego desarrollamos un software para procesar toda esa data. Actualmente esta tecnología se sigue utilizando también en otros cultivos y eso me agrada de mi trabajo”, explica Gonzalo Cucho.
Del CIP a la NASA
Mientras investigaba en el CIP, el ingeniero peruano postuló a la beca Fullbright para continuar sus estudios en una universidad de los Estados Unidos. Postuló hasta cuatro veces, siendo el último intento donde logró obtener la beca para estudiar su Maestría en Ciencias Computacionales en University of Central Florida, Orlando.
“Gracias a la Beca Fulbright es que viene a estudiar mi maestría y déjame decirte que estaba un poco perdido. Llevando los cursos me di cuenta de que tal vez no era lo que quería, yo buscaba algo más aplicativo y sentía que no estaba en la dirección correcta. Entonces, mientras hacía mi máster, decidí postular a un doctorado en Ingeniería Electrónica y trabajar en algo similar a lo que había hecho en el Centro Internacional de la Papa, que era trabajar en el procesamiento de imágenes o data”, explica.
Actualmente, como investigador postdoctoral en NASA, Gonzalo Cucho Padín estudia la exosfera, la capa más externa de la atmósfera. Es una región que va más allá de 500 kilómetros de altura desde la superficie terrestre.
“Es una cantidad de espacio enorme alrededor de la Tierra. Todo este espacio se llama exosfera y hay muchos componentes, pero hay uno muy interesante para mí que son los componentes neutros y el principal es el hidrógeno. Nosotros estamos investigando qué tan rápido este hidrógeno se está escapando del planeta Tierra. Es posible que haya sucedido lo mismo con Marte y, en este momento, está pasando algo similar en la Tierra: se está evaporando el agua, va a ser muy lento, pero posiblemente sigamos el mismo destino que Marte en algún momento”, explica Cucho Padín.
Asimismo, su investigación involucra las tormentas solares, un fenómeno que ocurre cuando el Sol emite una gran cantidad de partículas cargadas y radiación electromagnética que interactúa con el campo magnético terrestre y la atmósfera superior de la Tierra.
El ingeniero peruano explica que, en ese momento, toda nuestra magnetosfera, el escudo protector de la Tierra, se carga, y puede causar varios efectos como: quemar los satélites que tenemos alrededor e inducir ciertas corrientes sobre todo en los polos y destruir las líneas de distribución eléctrica.
“La exosfera permite disipar esta energía y nos protege. Entender cómo cambia esta exosfera también nos ayuda a entender cuánto va a durar los efectos de una tormenta si van a ser abruptos o no, esa es la otra razón por la que investigamos”, añade.
