La mayoría de los materiales absorbentes pierden su capacidad de retener agua cuando la temperatura aumenta. Por ejemplo, la piel humana suda y las plantas se secan en climas calurosos debido a la pérdida de capacidad de retención de agua de los materiales absorbentes en estas situaciones. Incluso los materiales diseñados para absorber la humedad, como el gel de sílice en los envases de algunos productos, pierden su capacidad de absorción cuando se exponen a temperaturas elevadas.
El equipo de Lenan Zhang, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en EE.UU descubrió que el polietilenglicol (PEG), un hidrogel utilizado en cremas cosméticas, recubrimientos industriales y cápsulas farmacéuticas, puede absorber la humedad del aire incluso cuando aumenta la temperatura. Este material parece ser capaz de resistir los efectos desecantes del calor de manera única.
Por el momento el equipo ha comprobado que el material puede duplicar su absorción de agua cuando la temperatura sube de 25 a 50 grados centígrados
Esta inhabitual conducta del polietilenglicol es gracias a una transformación desencadenada por el calor. Al calentarse su entorno, la microestructura del hidrogel pasa de ser cristalina a tener una fase “amorfa” menos organizada, lo que aumenta la capacidad del material para captar agua.
Basándose en las propiedades únicas del polietilenglicol, el equipo desarrolló un modelo que puede utilizarse para diseñar otros materiales absorbentes de agua que resistan el calor.
El grupo de investigadores afirma que “en el futuro se podrán utilizar materiales para recolectar la humedad del aire y obtener agua potable”, especialmente en regiones desérticas y calurosas. Estos materiales también podrían ser utilizados en bombas de calor y dispositivos de acondicionamiento de aire para regular la temperatura y la humedad.
Finalmente Zhang y sus colegas exponen los detalles técnicos de su investigación en la revista académica Advanced Materials, bajo el título “Unusual temperature dependence of water sorption in semi-crystalline hydrogels”.
