El planeta denominado HD 209458b, ubicado a 150 años luz en la constelación de Pegaso, fue el primero fuera del sistema solar identificado por la técnica de tránsito.
Fue descubierto en el 2007 al oscurecer ligeramente su estrella cuando pasaba por delante de ella desde nuestra perspectiva.
Desde que ese planeta gaseoso, más gran que Júpiter, fue descubierto, ha mostrado al mundo sus secretos. Por ejemplo, la riqueza de su composición, que incluye agua, metano y dióxido de carbono (componentes químicos básicos para la vida). Y ahora, el estudio de su atmósfera ha revelado su condición de migrante.
Un equipo internacional de astrónomos, luego de analizar la “huella química” de HD 209458b, concluyó que este mundo se formó mucho más lejos de su estrella de lo que se encuentra actualmente, a solo 7 millones de km o el equivalente a 1/20 de la distancia de la Tierra al Sol.
El estudio, que fue liderado por la Universidad de Warwick y publicado en la revista científica Nature, por primera vez ha medido hasta seis moléculas en la atmósfera de un exoplaneta para definir su composición.
Asimismo, sería la primera vez que los astrónomos las han empleado para indicar con claridad la ubicación en la que se forman estos grandes planetas y calientes debido a la composición de sus atmósferas.
Los especialistas se valieron del Telescopio Nazionale Galileo en La Palma para obtener espectros de alta resolución de la atmósfera del planeta extrasolar cuando pasaba delante a su estrella anfitriona en cuatro ocasiones distintas.
La luz de la estrella se altera conforme atraviesa la atmósfera del planeta y, al examinar las diferencias en el espectro resultante, los astrónomos pueden determinar qué sustancias químicas están presentes y su abundancia.
Los astrónomos lograron detectar cianuro de hidrógeno, metano, amoníaco, acetileno, exuberancia de carbono y bajas cantidades de vapor de agua en la atmósfera de HD 209458b. La abundancia inesperada de moléculas basadas en carbono (el doble de lo previsto) indica que el planeta durante su formación ha acumulado gas rico en carbono.
Siddharth Gandhi, del Departamento de Física de la Universidad de Warwick, señaló que «no hay forma de que un planeta se forme con una atmósfera tan rica en carbono si está dentro de la línea de condensación del vapor de agua”.
“Nuestro hallazgo muy diferente concuerda con el entendimiento actual de que los Júpiter calientes como HD 209458b se formaron muy lejos de su ubicación actual”, concluyó el especialista.
Con la llegada de telescopios nuevos y más potentes, la técnica de estos investigadores también podría utilizarse para estudiar la química de exoplanetas que potencialmente podrían albergar vida.
G.S.S.V
