A medida que la pandemia arrasa el mundo, matando a miles de personas todos los días y confinando ciudades o regiones, todo el sistema de atención médica se enfrentó a una prueba por un virus. Había mucho en juego, pero los médicos, investigadores y planificadores de crisis dieron un paso al frente y avanzaron en el campo de la salud pública a lo largo del camino. Así es como las conclusiones más importantes de la Covid-19 están apuntalando nuestras defensas colectivas y preparando al mundo médico para el próximo patógeno.
1. Mascarillas
En los primeros meses de la pandemia hubo un intenso debate sobre si el uso de mascarillas frenaba la transmisión viral. La confusión era comprensible: en marzo de 2020, la Organización Mundial de la Salud (OMS) instó a las personas a no usar mascarillas a menos que estuvieran infectados con la Covid-19 o cuidaran a alguien que lo estuviera.
Decenas de funcionarios de salud hicieron eco del consejo de la organización, y muchos ahora afirman que fue un esfuerzo por preservar las máscaras para los trabajadores médicos, ya que no habría suficientes para cubrir a toda la población mundial.
Pero este aparente consenso colapsó ante más de una docena de nuevos estudios que muestran que las mascarillas ralentizaron la propagación del virus. Nunca hubo mucha ciencia que dijera que las mascarillas no funcionaban, dice Mark Roberts, director del Laboratorio de Dinámica de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh. La investigación anterior a 2020 ya mostró la efectividad de las mascarillas, y los estudios de la era Covid-19 cimentaron ese veredicto, preparando el escenario para un uso continuo y más generalizado de las mascarillas o también llamados barbijos.
Es cierto que las capas de la mascarilla son lo suficientemente porosas como para que las partículas virales por sí solas puedan pasar a través de ellas. Pero la mayoría de los virus, incluidos la Covid-19 y la gripe, no se quedan solos en el aire. Están rodeados de las llamadas gotitas respiratorias, gotas de líquido que la gente arroja al toser o estornudar. Las mascarillas bloquean efectivamente la mayoría de esas gotas más grandes, tanto entrantes como salientes, de la boca o nariz.
“Si ambas personas en un encuentro usan máscaras, la probabilidad de transmisión es sustancialmente menor”, dice Mark Roberts.
La cosecha de estudios del año pasado enfatizó cuánto más bajo. Uno descubrió que las máscaras N95, la más efectiva del mercado, bloquearon el 99% de las gotas de tos de un usuario para que no escapen al aire circundante. Eso se traduce en una probabilidad de transmisión mucho menor a nivel de población.
La conclusión más amplia de esta investigación es que las mascarillas pueden funcionar para algo más que prevenir la Covid-19. Los recuentos de casos de gripe para la temporada 2020-21 fueron más del 90% más bajos que el año anterior, en gran parte porque las personas no arrojaban gotas unas sobre otras. Tom Frieden, ex director de la CDC de los Estados Unidos, propuso recientemente una nueva cultura de usar máscaras con otras personas cuando no se siente bien, una práctica que ha sido la norma en muchos países asiáticos durante años. Si somos inteligentes, seguiremos su ejemplo.
2. Mapeo del sistema inmunológico
Gran parte de los estragos que causa la Covid-19 no proviene del virus en sí, sino de la respuesta del sistema inmunológico. Esta movilización inmune a gran escala puede desencadenar un torrente de síntomas, incluida la inflamación de las vías respiratorias y la temida “tormenta de citocinas”, donde las células inmunitarias del cuerpo atacan sus propios tejidos. Al rastrear esta tempestad desde sus primeras etapas, paciente por paciente, los investigadores ahora pueden predecir qué curso tomará la enfermedad y qué tratamientos podrían funcionar mejor en un eventual caso. Esta estrategia centrada en el sistema inmunológico, perfeccionada durante la pandemia, está preparada para transformar la gestión de enfermedades.
Tan pronto como golpeó la pandemia, los inmunólogos de todo el mundo comenzaron a tomar muestras de sangre de pacientes con Covid-19 en busca de firmas distintas relacionadas con la enfermedad. Su muestreo produjo un conjunto de biomarcadores inmunes que contenían pistas importantes sobre el pronóstico de los pacientes.
Aquellos con altos niveles de ciertas citocinas, pequeñas proteínas que apoyan la comunicación entre las células inmunes, demostraron tener más probabilidades de desarrollar una enfermedad grave en un estudio del King’s College London. Los pacientes con niveles más bajos de estos compuestos pudieron salir del hospital más rápidamente. Además, las altas concentraciones en la sangre de ciertos anticuerpos naturales significaban que los pacientes con Covid-19 tenían más probabilidades de morir o ser entubados, según un estudio del Hospital General de Massachusetts.
Resultados como estos podrían marcar el comienzo de nuevos protocolos hospitalarios en los que los pacientes con Covid-19 se realicen un análisis de sangre inmunológico estándar al ingresar al hospital, dice Adrian Hayday, inmunólogo del King’s College London y del Francis Crick Institute. Si la firma inmunológica de un paciente predice una rápida resolución de los síntomas, los médicos podrían darles de alta con más confianza para recibir atención domiciliaria. Pero si los marcadores inmunes apuntan a un curso más severo, los proveedores podrían concentrar esfuerzos y acelerar terapias intensivas como los anticuerpos monoclonales.
El seguimiento de los biomarcadores inmunitarios también podría permitir el tratamiento personalizado de otras enfermedades, desde la influenza hasta el cáncer y los nuevos coronavirus. Muchas afecciones tienen sus propias firmas inmunitarias distintivas que pueden predecir la progresión de la enfermedad, lo que permite a los médicos comenzar el tratamiento apropiado cuando las probabilidades de éxito son mayores. “Si puedo monitorear el sistema inmunológico y ver que se desvía del status quo, es posible que estemos en una situación en la que podamos tener señales de advertencia tempranas”, dice Hayday. “Así es como debe verse el futuro de los perfiles inmunitarios”.
3. Velocidad de producción de vacunas
A principios de 2020, antes de que la mayoría de la gente hubiera oído hablar de la mascarilla N95, los científicos estaban trabajando día y noche para desarrollar una vacuna Covid-19. Se estaban realizando ensayos a gran escala de varias vacunas y, meses después, los proveedores las inyectaban en los brazos por millones. Fue un récord de velocidad de desarrollo de vacunas para un virus que se cobró cientos de miles de vidas en meses, especialmente considerando que, antes de la Covid-19, los plazos típicos de las vacunas se acercaban a una década.
Hay muchas razones para pensar que podemos lograr tales hazañas en el futuro, dice Sharon Nachman, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas y directora de la Oficina de Ensayos Clínicos de la Universidad de Stony Brook. La conclusión, en opinión de Nachman, es que después de que apareció la Covid-19, el sistema funcionó exactamente de la manera en que fue diseñado. La infraestructura médica estaba lista (al igual que lo estaba para la vacuna contra la gripe H1N1 de alta velocidad, que recibió menos fanfarria), y los actores involucrados, desde compañías farmacéuticas hasta ensayos de dirección de universidades, intensificaron y cumplieron sus funciones.
La tecnología del ARN mensajero (ARNm) que debutó en las vacunas Covid-19 de Pfizer y Moderna también es un buen augurio para el rápido desarrollo de vacunas. En términos simples, las vacunas de ARNm dan instrucciones a las células del cuerpo para montar fuertes defensas contra un virus. Al hacer un nuevo ARNm en el laboratorio, un proceso de bajo costo, los científicos pueden crear rápidamente una vasta biblioteca de tales instrucciones, cada una adaptada a un patógeno diferente. Esta personalización con un toque de dedo hace que los expertos llamen al ARNm una nueva opción de “vacuna a pedido”.
Sin embargo, algunas advertencias estropean esta perspectiva optimista. Debido a que la Covid-19 provoca una sólida respuesta inmune, fue una buena opción para las vacunas de ARNm que estimulan los anticuerpos contra el virus. El tiempo dirá si resulta eficaz contra virus más astutos como el VIH, que acechan escondidos y evaden los anticuerpos. Moderna anunció a principios de este año que está trabajando en dos vacunas de ARNm contra el VIH, programadas para ensayos de fase 1 este año.
4. Medicina en casa
Las restricciones por Covid-19 significaron que los médicos en formación pasaran menos tiempo junto a las camas el año pasado. En cambio, los mentores los guiaron a través de una serie de consultas virtuales. Si la persona en su pantalla tuviera dolor severo en la rodilla, ¿enviaría al paciente a una resonancia magnética u optaría por fisioterapia? Los proveedores establecidos también se esforzaron por sentirse cómodos con Zoom y las herramientas de examen remoto como los estetoscopios digitales. (Sí, existen y son tan precisos como los reales).
Parte del cambio inicial de telemedicina ocurrió por necesidad. Los pacientes, médicos y aprendices temían ir a lugares públicos y exponerse al virus. Pero lo que comenzó como una solución a corto plazo se transformó en un cambio duradero en el panorama médico. Junto con “Trabajo desde casa” o “trabajo a distancia”, evolucionó “Medicina desde casa”, un concepto que probablemente seguirá acelerándose después de la pandemia.
Una vez que los proveedores comenzaron a ofrecer visitas virtuales de forma regular, a los médicos y pacientes les gustaron los resultados lo suficiente como para que estas visitas continuaran incluso cuando disminuyeron los números de Covid-19. Con pandemia o no, las consultas remotas suelen ser más convenientes y seguras para todos los involucrados. “Es la eficiencia de la práctica para nosotros”, dice Gisondi. “Reduce la exposición a enfermedades infecciosas. ¿Realmente desea visitar a su médico en el consultorio en medio de la temporada de gripe? “.
Aun así, trasladar la atención del servicio completo al espacio virtual conlleva su propio desafío. Si bien las visitas virtuales ayudan a algunos pacientes a sentirse más seguros frente a la infección, otros informan que estas visitas se sienten menos personales. Adaptarse a las consultas online será más fácil para algunos especialistas que para otros. Un dermatólogo podría tener más facilidad para diagnosticar una lesión cutánea virtualmente que, por ejemplo, un oncólogo controlaría el crecimiento de un tumor.
Pero incluso las visitas que requieren contacto en persona se pueden optimizar y hacer más seguras con herramientas de telemedicina. Si un paciente se presenta con un virus contagioso, un médico puede ingresar a la sala de exámenes con una tableta y enviar una transmisión de video a los especialistas que pesan desde una ubicación remota. El desafío futuro para los proveedores será averiguar dónde establecer el listón para las visitas en persona, pero es seguro decir que el listón ya es mucho más alto que antes.
M.A.N
