Italia y Portugal participaran en el mismo grupo de clasificación para la Copa del Mundo el viernes, lo que garantiza que el actual campeón de Europa (Italia) o una de las mayores estrellas del fútbol (el portugués Cristiano Ronaldo) no estarán presentes en el torneo del próximo año en Qatar.
Italia se enfrentará a Macedonia del Norte en casa en una semifinal en marzo, y el ganador viajará para enfrentarse al ganador de la otra semifinal del grupo, ya sea Portugal o Turquía, por uno de los últimos tres lugares europeos en la Copa del Mundo. El ganador Portugal-Turquía acogería ese juego cinco días después.
El potencial de un enfrentamiento tan importante también planteó la posibilidad de que Italia se perdiera la Copa del Mundo por segundo ciclo consecutivo. Italia perdió un desempate por un lugar en la última Copa del Mundo, en Rusia en 2018 que lo dejó fuera por primera vez desde 1958.
“Podría haber sido un poco mejor, seguro”, dijo el entrenador de Italia, Roberto Mancini, a la emisora italiana RAI2 después del sorteo de los playoffs del viernes. “Como con mucho gusto los hubiéramos evitado”, agregó, “probablemente ellos también nos habrían evitado”.
El posible enfrentamiento fue el más intrigante de varios enfrentamientos de alto riesgo para los últimos tres puestos de Europa en Qatar, y la primera prueba de un nuevo formato de clasificación. En el pasado, los playoffs europeos tomaron la forma de enfrentamientos de dos piernas cara a cara.
En cambio, este año, los 12 equipos, 10 de los cuales terminaron como subcampeones en sus grupos de clasificación, se dividieron en tres rutas de cuatro equipos, cada uno con sus propias semifinales y final. Solo el equipo ganador de cada ruta se clasifica para la Copa del Mundo.
En los otros paréntesis, Escocia se enfrentará a Ucrania, y el ganador se enfrentará a Gales o Austria, y Rusia recibirá a Polonia por el derecho a enfrentarse a Suecia o la República Checa.
Diez equipos europeos, liderados por Alemania, Francia, Bélgica e Inglaterra, ya se han clasificado, al igual que los dos favoritos sudamericanos, Brasil y Argentina.
M.D.C.B.
